瑪雅文化是世界最著名的古代文化之一，有美洲印第安文化搖籃之稱?，斞盼幕l(fā)展的地域包括現(xiàn)今墨西哥東南部的尤卡坦半島、危地馬拉的提卡、洪都拉斯西部的科潘、瓦薩克通(已知最古老的瑪雅城市)、以及伯利茲和薩爾瓦多部分地區(qū)，共約32.5萬(wàn)平方公里。

瑪雅文化的發(fā)展分三個(gè)時(shí)期：前古典時(shí)期(約公元前1500-公元317年)，古典時(shí)期(公元317-889年)和后古典時(shí)期(889-1697年。1697年最后一批有組織的瑪雅人被西班牙人征服)。

玉米農(nóng)業(yè)是古代瑪雅人最主要的經(jīng)濟(jì)活動(dòng)。他們采用原始刀耕火種的耕作方式，最早培植了玉米和甘薯等農(nóng)作物，并掌握了飼養(yǎng)火雞、狗和密蜂的技術(shù)，織布用龍舌蘭纖維和木棉，并能制作彩陶。在商業(yè)上，瑪雅人主要進(jìn)行以物易物的貿(mào)易活動(dòng)，有時(shí)以可可豆作為通用貨幣。 瑪雅人還在建筑、雕刻、繪畫藝術(shù)、象形文字、天文、歷法和數(shù)學(xué)等領(lǐng)域取得了卓越的成就。

約在公元前1500年初，瑪雅人進(jìn)入定居的農(nóng)業(yè)生活時(shí)代。公元前后，逐步形成城邦。公元300-900年左右是瑪雅文明發(fā)展的鼎盛時(shí)期，先后出現(xiàn)了大小100多個(gè)城邦。這些城市人口眾多，組織完善，建筑宏偉，文化豐富。宗教在瑪雅文化中占有十分重要的位置，舉行盛大祭祀活動(dòng)的廟宇建筑在作為祭壇的金字塔上，蔚為壯觀。供奉犧牲品是瑪雅人祭拜的重要形式，包括食品、飾品乃至活人。

瑪雅人無(wú)論在半身雕塑還是在淺浮雕方面都取得了較高造詣?，斞爬L畫一般采用壁畫形式，其中人物的刻畫富有表現(xiàn)力。此外，陶器和金屬盤上也有絢麗的畫面。

公元前后，瑪雅人獨(dú)立創(chuàng)造了象形圖畫文字，他們將樹(shù)皮條壓平并浸透樹(shù)膠，然后涂上一層熟石灰，在樹(shù)皮條上繪畫，書寫象形文字、數(shù)字、眾神和動(dòng)物形象。古瑪雅文由800多種圖形和符號(hào)組成，文字與彩色圖畫并列在一起，圖文并茂。許多抄本中記載了瑪雅人的歷史、神話傳說(shuō)和歷法等，但絕大多數(shù)被西班牙殖民者當(dāng)作“魔鬼的作品”付之一炬。迄今僅保存下來(lái)三本瑪雅文古抄本，均被收藏在歐洲的博物館中。除抄本外，古瑪雅文還保存在石柱、石碑和古建筑的銘文之中?，斞湃耸种匾暁v史，每隔20年并在一些城邦內(nèi)樹(shù)立一個(gè)石柱，用瑪雅文記載重大事件。因此，瑪雅文化是美洲古代歷史上唯一有明確紀(jì)年可為依據(jù)的文化?，斞湃肆⒅浭返膫鹘y(tǒng)綿延1200多年，后因西班牙殖民者入侵而中斷。

瑪雅歷法產(chǎn)生于公元前，該歷法以13天為一周，20天為一月，18個(gè)月為一年，外加5天為禁忌日，一年365天，52年為一輪回?，斞艢v法比古希臘歷法和羅馬歷法更精確?，斞湃诉€建造了一些天文觀象臺(tái)，可以推算出日蝕時(shí)間以及月亮和行星的運(yùn)行周期。

瑪雅人在數(shù)學(xué)方面成就顯著，他們通過(guò)手指和腳指的共用來(lái)進(jìn)行計(jì)算，采用二十位計(jì)算法。特別值得一提的是，瑪雅人懂得應(yīng)用零的概念比歐洲早七、八百年。

在瑪雅文化的后古典時(shí)期，由于颶風(fēng)、瘟疫和戰(zhàn)亂等天災(zāi)人禍，古瑪雅文明迅速衰落，所有大城市都被遺棄。當(dāng)西班牙人入侵時(shí)，尤卡塔半島上的瑪雅城邦已是支離破碎、衰微破敗的景象。如前所說(shuō)，瑪雅文化是美洲最先進(jìn)的古文化之一，它在物質(zhì)和文化方面的成就十分可觀，至今仍對(duì)墨西哥和中美洲部分國(guó)家產(chǎn)生著重要影響。但與同時(shí)代的歐洲大陸先進(jìn)文明相比，顯得原始而落伍。因此，16世紀(jì)西班牙入侵時(shí)，脆弱的瑪雅文化遭到嚴(yán)重的摧殘。