媽祖姓林名默，宋建隆元年(960年)三月二十三日誕生于莆田縣湄洲灣賢良港(今莆田市秀嶼區(qū)山亭鄉(xiāng)港里樹)的一個(gè)仕官家庭。因生后直至滿月從未啼哭，故被名為“默”，又稱“默娘”。默娘秉性聰穎，平素樂善好施，矢志不嫁，專心致志于公益事業(yè)；精于醫(yī)理，為人治病消災(zāi)；熱心助人，常為鄉(xiāng)親排憂解難。自幼與父兄來往海上，熟悉水性，善觀天文氣象，常在波濤洶涌的大海中拯救遇難舟楫，教人趨吉避兇，被人稱為“神姑”宋雍熙四年(987年)九月九日，因駕舟出海救險(xiǎn)沒有回來，人們傳說她己“升天”而入，在湄洲島上立廟宇奉祀，稱為“通賢靈女”。此后，往來湄洲灣的商船，“屢屢祈禱有應(yīng)，大利歸航”，于是謝神報(bào)恩越加隆重，靈跡越傳越遠(yuǎn)，廟宇越拓越大，到處分靈建立行祠，被尊奉為海上護(hù)航女神。

媽祖護(hù)航的傳說由湄洲灣擴(kuò)展到沿海各地，信仰的人日益增多。此后幾百年間，自宋朝徽宗宣和五年(1123年)起至清朝，歷代皇帝出于種種原因，先后37次給媽祖疊獎(jiǎng)褒封，封號(hào)由2字累加到64字，爵號(hào)由“夫人”而“妃”，由“天妃”而“天后”，直至無(wú)以復(fù)加。朝廷的累累封賜，最終樹立了媽祖作為唯一海神的至高無(wú)上地位，也使媽祖這一民間信仰的傳播范圍愈益擴(kuò)大，幾乎遍及全國(guó)；同時(shí)，她的名字又伴著漂洋過海的華僑，海員和外交使節(jié)，傳到世界各地，成為頗具世界影響的海神。經(jīng)過一千多年的分靈傳播，媽祖從湄洲逐漸走向世界，成為一尊跨越國(guó)界的國(guó)際件神祗。據(jù)不完全統(tǒng)計(jì)，目前世界上18個(gè)國(guó)家有媽祖廟2520座，其中中國(guó)大陸1519座。臺(tái)灣省827座、港澳地區(qū)57座；東南亞地區(qū)的新加坡、印尼、馬來西亞、菲律賓、泰國(guó)、越南、柬埔寨、文萊、緬甸和日本、朝鮮、印度及歐美的美國(guó)、法國(guó)、丹麥、巴西、阿根廷等地也都有媽祖廟。每年農(nóng)歷三月二十三日和九月九日，分別為媽祖出生和升天紀(jì)念日，各地信仰者都舉行慶祝活動(dòng)，湄洲祖廟的慶祝場(chǎng)面尤期降重、熱烈，每天都有不少人來此朝圣敬香。目前媽祖祖廟和天后祖祠(港里祖祠)已成為著名的風(fēng)景區(qū)，1988年6月1日湄洲島被列為國(guó)家旅游度假區(qū)，國(guó)內(nèi)外游客紛至沓來，每年上島人數(shù)達(dá)上百萬(wàn)人。

由于媽祖擁有博大、慈愛的襟懷和救苦救難的高尚品格，為了表達(dá)對(duì)媽祖的崇敬與虔誠(chéng)，一千多年來，人們賦予諸多神奇的色彩、美麗的傳說。有關(guān)于媽祖身世的，有“林默出世”、“窺井得符”、“媽祖升天”，等；反映抗拒外來侵略、維護(hù)祖國(guó)統(tǒng)一的有“助戰(zhàn)收澎湖”、“師泉井”、“黑面中軍”等；涉及外交及商貿(mào)的有“鄭和碑”、“徽宗賜匾”等；其余大多為媽祖救苦難之說，如“機(jī)上救親”、“鯉魚十八節(jié)”、“‘海幫’媽祖”、“天釘”，等等。這當(dāng)然只是反映人民的某種善良的愿望和奇妙的想像，但媽祖確有其人這一點(diǎn)是不容疑的。媽祖做為人的存在，不是單純靠民間口頭流傳下來的，更不是空想像的神祗，而是有確鑿的史料記載為依據(jù)的。這類記載，散見于宋、元、明、清的一些史籍中，總共有四五百條。