1966年，聯(lián)合國教科文組織第十四次大會(huì)決定，把每年的9月8日定為國際掃盲日，其目的是動(dòng)員世界各國和有關(guān)國際機(jī)構(gòu)同文盲現(xiàn)象作斗爭，并希望通過國際掃盲日活動(dòng)推動(dòng)掃盲工作的開展，使各國適齡兒童都能上學(xué)、在校學(xué)生不過早輟學(xué)、成年文盲有受教育機(jī)會(huì)。聯(lián)合國大會(huì)于1987年通過決議，宣布1990年為國際掃盲年。聯(lián)合國還決定，從2003年1月開始的十年為國際掃盲十年，以促進(jìn)全球范圍內(nèi)掃除文盲的工作，努力實(shí)現(xiàn)在2015年以前將全球成人文盲總數(shù)減少一半的目標(biāo)。在國際社會(huì)共同努力下，近十幾年的掃盲工作取得了顯著的成績，但距離2015年前使全球成人文盲率比2000年減少一半的目標(biāo)仍然很遠(yuǎn)。

最新統(tǒng)計(jì)數(shù)據(jù)表明，目前，全世界15歲以上的成人文盲總量約8億，約占全球成人人口的20％，其中，三分之二為女性。另外，全球有1.04億失學(xué)兒童，其中56％以上是女童。大部分文盲都分布在非洲、亞洲和拉美地區(qū)的貧窮國家。在發(fā)達(dá)國家中也存在大量的文盲，僅美國就有4000萬成年人無法給孩子讀書讀報(bào)，并無法輔導(dǎo)孩子做家庭作業(yè)。

造成發(fā)展中國家高文盲率的原因是多方面的。從人口發(fā)展角度說，發(fā)展中國家人口基數(shù)大，人口增長率高，經(jīng)濟(jì)相對(duì)落后，國家的教育投入難以與人口的增長成正比。從語言文化角度講，多語種問題在發(fā)展中國家較為突出，非洲尤為嚴(yán)重。擁有1億多人口的尼日利亞共有410種語言，僅有660萬人口的貝寧也有近60種語言。從社會(huì)生產(chǎn)角度看，發(fā)展中國家現(xiàn)代化程度不高，一些工作的知識(shí)和技術(shù)含量不大，人們對(duì)文化知識(shí)的需求不十分強(qiáng)烈，文盲與否對(duì)社會(huì)生產(chǎn)不會(huì)造成太大影響。

隨著科學(xué)技術(shù)的迅猛發(fā)展，使得發(fā)展中國家在面臨著科技、人才和資金困難的同時(shí)，也認(rèn)識(shí)到了發(fā)展教育的重要性。一些國家根據(jù)自己的情況，制定出許多適合本國國情的掃盲辦法。例如，巴西宣布，從2003年起，將實(shí)施為期4年的全國掃盲計(jì)劃，爭取在2007年之前消除國內(nèi)文盲。