生活中，很多人常常把“老天爺”掛在嘴邊，像“老天爺保佑”、“老天爺有眼”等等，有人感到好奇，我們常常念叨的“老天爺”到底是誰呢？

在回答這個問題之前，咱們先來聊聊“天”這個概念?！墩f文解字》解釋：“天，顛也。至高無上。從一大。”顛，是指頭頂，寓意“頭頂之上即為天”。在古代傳統(tǒng)文化里，“天”是至高無上的存在。具體來說，“天”在中國傳統(tǒng)文化中有多重含義，著名的哲學家馮友蘭認為“天”有五重含義。

第一個是物質(zhì)天，它是與“地”相對的物質(zhì)的天，就是純粹的天空；

第二個是自然天，即按法度運行的自然的天，就像道家老子說的“人法地、地法天、天法道、道法自然”；

第三個是主宰天，是有人格的主宰的天，天神主宰著人間。

第四個是命運天，不以人的意志為轉移的命運的天，就是所說的命運、天命；

第五個是義理天，宇宙最高原理的義理的天，也就是所謂的天理。

此外，北宋著名儒家學者程顥也將“天”認為是天理：“天者，理也。神者，妙萬物而為言者。帝者，以主宰事而名?！薄皢枺禾斓廊绾?？曰：只是理，理便是天道也。且如說皇天震怒，終不是有人在上震怒，只是理如此。”古代儒家學者認為，“天”就是“理”，“神、帝、皇天”都是指理的不同方面而言。雖然天神能夠主宰人間，但是這位神仙并非是人格神，只是代表著天理。

不過在民間，“天”則是被人格化為一位宇宙主宰者，祂就是——昊天上帝，也就是常說的“老天爺”，昊天上帝亦稱為昊天、皇天、天。唐代史學家杜佑所撰《通典》對于昊天上帝是這么解釋的：“所謂昊天上帝者，蓋元氣廣大則稱昊天，遠視蒼蒼即稱蒼天，人之所尊，莫過于帝，讬之于天，故稱上帝。”

從上古時期開始，自然界的日月星辰、風雨雷電都被神格化為神明加以崇拜，即太陽神、月神、星神、風神、雨神、雷神等等，自然界的這些神明的主宰者就是昊天上帝。昊天上帝在古代的地位極高，也是封建朝廷祭祀的重要神明。漢武帝更是將昊天上帝作為最高神進行祭祀，此外在明朝初期的天地合祀大典中，正位設昊天上帝、皇地祇神位。

也有人說“老天爺”是玉皇大帝，為何這么說呢？在古代傳統(tǒng)文化里，玉皇大帝作為一位神仙名號出現(xiàn)的時間比較晚。南朝時期的《真靈位業(yè)圖》這本書里，出現(xiàn)了“玉皇道君”、“高上玉帝”的神號，這是兩位神仙的名號，此時還沒有“玉皇大帝”這個尊號。

另外從唐詩里隨處看到包含“玉皇”的詩句，像“忽如朝玉皇，天冕垂前旒。”“不覺隨玉皇，焚香詣金闕?！薄疤焐弦娪窕剩瑝叟c天地休?！闭嬲層窕蚀蟮圩哌M民間的還是宋朝的皇帝宋徽宗，他自封“教主道君皇帝”，玉皇大帝的神仙信仰更是達到了鼎峰，宋徽宗敕封了玉皇大帝“太上開天執(zhí)符御歷含真體道昊天玉皇上帝”這個尊號，自此昊天上帝和玉皇大帝成為同一個神。

也就是說，從宋朝開始，昊天上帝和玉皇大帝成為了同一位神仙，朝廷在祭祀時，將玉皇大帝作為最高天神。不過在后續(xù)的朝代里，封建朝廷又將祂們分開，重新將昊天上帝作為最高神進行祭祀。然而由于玉皇大帝在民間的影響力更為廣泛，民間百姓還是將玉皇大帝作為神話里的“老天爺”。

最后再來說說“皇天后土”是哪兩位神仙？“皇天”就是上面所說的昊天上帝，而“后土”是后土皇地祗。后土皇地祗又稱為后土娘娘、地母娘娘，是與“天”對應的神祇，在古代也有著重要的地位。故宮里有祭祀天地的天壇和地壇，天壇是明清帝王祭祀昊天上帝和祈五谷豐登之場所，地壇就是祭祀后土皇地祗的場所。

早在春秋時期，據(jù)《左傳》記載，后土是五帝五神中的土神：“社稷五祀，是尊是奉。木正曰句芒，火正曰祝融、金正曰蓐收，水正曰玄冥，土正曰后土?！辈贿^“后土皇地祇”的神號正式出現(xiàn)也跟宋徽宗有關，據(jù)《宋史·禮志七》記載：“徽宗政和六年九月朔，地祗未有稱謂，謹上徽號曰承天效法厚德光大后上皇地祗?！?/p>

在道教神話里，后土皇地祇是道的“四御”之一，四御是道教的神仙體系中僅次于三清天尊和玉皇大帝的神祇。后土的神職是輔佐玉皇大帝掌管山岳土地變化及諸山神、地祇和三山五岳大帝等大神，并節(jié)制劫運之事。