考大小周天之名，唐以前無之。崔公《入藥鏡》、魏伯陽《參同契》皆無此名。元明之后，始見于書，既有此名詞，各家皆借題發(fā)揮。

小周天乃炁行周天，大周天乃神運(yùn)周天。人身乃一小天地，身外虛空為大天地。修煉者做到恍惚杳冥，虛無混沌，定久陽生，陽氣沖開百脈，元和內(nèi)運(yùn)，上至頂而下至踵，一氣周流，如卒若環(huán)。此就人身小天地言之，故云小周天，如再進(jìn)一步修煉恍惚杳冥，虛之又虛，渾身酥軟，渾身八萬四千毛孔打開，先天乾陽之氣鉆入，斯時虛極靜篤，妙合太虛，色身已成真空，其虛空中先天之氣徹內(nèi)徹外，透頂透底，通行無礙。此就合乎太虛之大天地而言，故謂之大周天。

而現(xiàn)在國內(nèi)外那些丹功“大師”們傳授的或自創(chuàng)的五花八門的丹功，大多是煉后天精氣神的“安樂法門”，包括某些自稱達(dá)到“小周天”、“大周天”的丹功，也僅處于內(nèi)丹學(xué)的筑基階段。至于那些標(biāo)新立異的各類功法，都脫不出古之已有的三千六百傍門的范圍，故內(nèi)丹周天與丹功周天有著本質(zhì)上的區(qū)別。

氣通小周天的前提是在下丹田（小腹內(nèi)）有意念地集聚真氣。當(dāng)真氣集聚充盈時，腹內(nèi)有充實感、熾熱感、胎動感、幸福感等。當(dāng)有此類覺受時，真氣即會自發(fā)地沿著任脈下行，過會陰沿著督脈上行到頂，復(fù)下行至腹，如此完成一個輪回——小周天。

丹通小周天的前提遠(yuǎn)比氣通深刻繁雜得多：丹道周天，最重先天之炁，先天之炁源于先天之精，借命門之火熏蒸而成，此過程一氣呵成，所謂炁滿任督自開，純屬先天，不假有為，水到渠成。不加后天意念，導(dǎo)引，完全炁足自動，功到自成。

先天之炁在下丹田集聚后，只是其第一步工夫。在此基礎(chǔ)上不斷地將炁凝結(jié)，如此日久功深（一般需百日，內(nèi)丹學(xué)名之曰“百日筑基”），于下丹田處結(jié)成一個堅實的高能量光團(tuán)——丹。下行陽關(guān)無出路，上沖心府行不通，自然沖開尾閭，穿過夾脊，直透玉枕而上泥丸，而后自前頂沖下，由上鵲橋，經(jīng)十二重樓，下絳宮而歸入丹田封固，此即所謂后升前降之丹通“小周天”。

周天開通之時，氣流粗勁，力量甚巨，乃由脊髓而通關(guān)。這一點在童真之體，先天之炁較足，真正入室下功，較為容易做到；若中老年人，則較為困難，因為補(bǔ)足虧損，需費(fèi)許多功夫。有些人將“丹”比喻為人體內(nèi)的“核能”，它的能量極為強(qiáng)大。丹的大小，約黃豆至雞蛋大小皆有。多數(shù)人所結(jié)之丹約鴿蛋大小。

當(dāng)?shù)そY(jié)成之后，配合著相應(yīng)的呼吸和意念，推動著此丹沿著任督二脈進(jìn)行。說是沿著督脈上行，實則丹所走的路線，已不是督脈，而是脊髓。丹在經(jīng)過脊髓過程中，將所經(jīng)之處所有的骨頭、骨髓和神經(jīng)系統(tǒng)，給予全面的改造和更新。

故丹在第一次沿脊柱上行時，身心反應(yīng)極為強(qiáng)烈：有些人出現(xiàn)息?。床缓粑⒚}?。礋o心跳和脈搏）、瀕死（即經(jīng)歷一段失去意識和感受之狀態(tài)，猶如死后復(fù)生）、脫胎換骨（全身脫皮并再生、脫齒再生）、陽神出殼（即自己的精神主體脫開肉體而于數(shù)米外看著自己身體）等現(xiàn)象，或身體出現(xiàn)極寒、極熱、極重、極輕等極端現(xiàn)象。丹通周天的過程因人而異，有人僅一次即通完小周天，有人或需三五日、數(shù)月或更久。

丹通周天是幾種周天中，最難成就的一種。尤其在第一次通周天時，身心反應(yīng)之強(qiáng)烈，令很多人難以忍受，大有死后重生之感。故丹家說：要想人不死，除非死個人。又曰：小死小活，大死大活，不死不活。

經(jīng)歷第一次丹通周天后，從此周天循環(huán)暢通自如，時刻不息。周天開通之后，八脈之中任督已開，而后陽維，陰維，陽蹺，陰蹺，沖、帶等其余六脈，繼續(xù)沖開，此八脈閉而不開，唯神仙以陽氣沖開，其后要打開更深層系統(tǒng)，即“中黃”之脈，此時身內(nèi)已成乾象，純乎先天，再以我之乾陽，感彼虛中之乾陽，身內(nèi)先天與身外先天，彼此凝集，是合內(nèi)外兩重真陽而成大還，故方可謂之“大周天”。

一般來說，小周天開通百病皆無；大周天開通，天人合一，小周天僅息住而脈未住，大周天乃息住兼脈住，且大周天開通之后，丹經(jīng)中普遍有“六通之驗”，“心能轉(zhuǎn)物”的記載。修行者身心獲得徹底更新，人生境界發(fā)生巨大升華，智慧和見地出現(xiàn)質(zhì)的飛躍，故世之人呼他們?yōu)椤吧裣伞薄?/span>

因此，丹道所講周天與丹功周天有著云泥之別。而社會上流傳的周天丹功，均以意念打大小周天，或進(jìn)一步將經(jīng)絡(luò)之氣（即后天之氣）進(jìn)一步運(yùn)通下肢，使氣感遍行全身，其時不過后天意識導(dǎo)引皮下淺層之氣，皆屬后天，雖能起一點功效，但仍屬于筑基階段的后天氣功，與丹道所講大小周天之層次，則毫不相干。