從本世紀三四十年代到九十年代，史學界對"巴"字的含義和巴人的起源有多種說法。其中，有的認為"巴"指動物，如蛇、蟲、蟒、魚、蠶；有的則將"巴"解釋為對山、水、石頭的稱呼。近年有學者提出："巴"就是"虎"，"巴"是巴人稱呼老虎的一種發(fā)音。據(jù)史書記載，巴人認為老虎是本民族的祖先或圖騰，因此巴人自認為是虎之族，以虎為崇敬對象，自稱"虎(音巴)人"。于是，中原及與巴族為鄰的人，皆稱其為"巴人"。

巴族的構成，主要有兩大部族集團。一是從東方遷到今渝、鄂、湘、陜交界處的廩君族；二是原來就生活于此的土著部族，如：濮、苴、共、奴、□(左亻右襄)、夷等。巴的核心廩君族來自什么地方呢？早期的姓氏書說，巴與秦、徐、鐘離等一樣，同源于一個"嬴"姓祖先或氏族部落。我們知道，秦、徐、鐘離等是源出"東夷"的民族，其發(fā)源地在今淮河流域至山東半島一帶；既然巴與秦、徐皆出于"嬴"姓，那么巴人廩君族的最早的居住地，應當?shù)綎|方去尋找。

關于廩君族的形成，史書上是這樣說的：巴氏、樊氏、□(左目右覃)氏、相氏、鄭氏五姓，共同生活在一個叫"武落鐘離山"的地方。五姓的首領聚在一起時，定出了選舉共同君長的兩個辦法。一是看誰能將短劍擲中半山腰的石穴，二是看誰能乘陶船于江中而不沉，皆勝者即為君。競技的結果，是巴氏年輕的首領務相連勝，他于是作了五姓共同的君長，史稱"廩君"；這五姓結盟形成的部族共同體，就叫"廩君族"。

當然，巴人真正成為一個有共同疆域、同一語言和文化的民族，還是在廩君族西遷到今鄂渝交界處以后的事情。在這里，以巴氏等五姓為主構成了巴族的"核心"，可稱之為"內(nèi)五族"，而以原居于渝、鄂、湘、夷、濮等被廩君族融合或征服的土著部族，構成了巴的外圍部族，而當時的史書把他們均稱作"巴人"。