八達嶺位于北京西北60公里處，是峰巒疊嶂的軍都山中的一個山口。明代《長安客話》說，“路從此分，四通八達，故名八達嶺，是關(guān)山最高者”。

八達嶺這名，最早見于金代詩人劉迎的長詩《晚到八達嶺下，達旦乃上》和《出八達嶺》。元代，這里稱“北口”，是與南口相對而言。南口在北京北郊昌平縣境內(nèi)，從南口到北口，中間是一條40里長的峽谷，峽谷中有萬里長城的著名關(guān)口“居庸關(guān)”，這條峽谷因此得名叫“關(guān)溝”。八達嶺高踞關(guān)溝北端最高處。這里，兩峰夾峙，一道中開，居高臨下，形勢極其險要。自八達嶺下視居庸關(guān)，如建瓴，如窺井。“古人有居庸之險，不在關(guān)城，而在八達嶺”之說。

八達嶺山口的特殊地形，成為歷代兵家必爭之地，一向駐以重兵把守。八達嶺成為軍事戰(zhàn)略要地，可追溯到春秋戰(zhàn)國。據(jù)《史記》記載和近年來文物工作者普查，都證明八達嶺一帶在戰(zhàn)國時期筑有長城，而今仍見殘墻、墩臺遺存，其走向，與今明長城大體一致漢習(xí)記載：曾設(shè)軍都、居庸兩座關(guān)城。北魏《水經(jīng)注》說：“居庸關(guān)在居庸界，故關(guān)名也，南則絕谷，壘石為關(guān)址，崇墉峻壁，非輕功可舉……其水歷山南，逕軍都界……，”因此，有專家認為漢置居庸關(guān)，關(guān)址在八達嶺。“居庸”之名從何而來？是秦始皇筑長城，從南遷徙一批貧苦農(nóng)民和囚徒，到軍都山媯川小盆地定居，稱為庸徒居處。漢武帝時，將媯川置居庸縣（仿延慶）?！端?jīng)注》所記載的關(guān)址地形地貌和山水流勢，與八達嶺的地理環(huán)境相同。

一千五百年前的北魏，曾在八達嶺一帶修筑長城。據(jù)《魏書世祖本紀》記載，北魏拓跋氏太平真君七年（446年），在國都平城（今大同）以北，修筑長城，名叫“畿上塞圍”，東起上谷軍都山（即八達嶺一帶），西至黃河岸。后來到北齊王朝天保六年（555年），又修筑長城，西起大同，經(jīng)軍都山東去，把長城延長到了海邊。

八達嶺長城在明朝重新修筑。

明太祖朱元璋深知城墻在軍事上的重要，當(dāng)了皇帝后，即“高筑墻”，設(shè)防備戰(zhàn)，其時各州府縣，也紛紛興筑城池。朱元璋派大將軍徐達、馮勝等率軍在北方筑關(guān)制塞，修筑長城，加緊練兵屯田，以防元殘余勢力南侵。

1403年，明王朝第三位皇帝明成祖朱棣即位。1420年，他把都城從南京遷到北京。朱棣決心統(tǒng)一中國，先后五次御駕親征，大軍深入蒙古高原，最遠到達現(xiàn)在蘇聯(lián)境內(nèi)的鄂嫩河附近。（1488年以后），才開始進行浩大而全面的修筑長城工程。經(jīng)過270年的漫長歲月，先后共有18次大規(guī)模的修筑工程終于建成一道高墻，東起遼寧省的鴨綠江邊，西止于甘肅省嘉峪關(guān)以西的布隆吉，這便是我們通常說的現(xiàn)在還能看到的萬里長城。明長城全長14600多華里，經(jīng)過我國北方七個省、市、自治區(qū)。無論從工程技術(shù)水平和設(shè)防的嚴密程度，都是以前的長城無法比擬的。在此意義上，可以這樣說：我們今天看到的萬里長城，始建于春秋戰(zhàn)國，連結(jié)于秦始皇時期，完善于明王朝。

明代萬里長城，再不是單一的一道高墻，而是修筑成“層層布防”的縱深防御體系，重點地區(qū)還修筑了多道城墻、關(guān)隘。寧夏、陜西、山西、河北等地，都修筑了長城復(fù)線，山西設(shè)置的長城復(fù)線就有四條這多。在重要的交通軍事要地，修筑多座關(guān)城和多道較短的墻，如雁門關(guān)的十里山谷，有28道石墻，可謂“寸土設(shè)障，步步為營”。

八達嶺是歷史上許多重大事件的見證。第一位帝王秦始皇東臨碣石之后，從八達嶺取道大同，再駕返咸陽，而肖太后巡幸、元太祖入關(guān)、元代皇帝每年兩次往返北京和上都之間、明朝帝王北伐、清代天子親征……八達嶺都是必經(jīng)之地。到于歷代皇親貴族、文人墨客吟誦八達嶺的詩文更是數(shù)不勝數(shù)，最早留下詩章的是唐代詩人高適，他詩中寫到“絕坡水連下，群山云共高”。至于在那些民族紛爭、金戈鐵馬的歲月，八達嶺上更是上演過一幕幕恢宏的史劇。

而今，舊中國的苦難，兩千年的歷史諸侯爭霸，朝代更迭的往事，都已經(jīng)成為遙遠的過去。長城十萬里，文化五十年，時代賦予了八達嶺長城以新的使命。它像一座寶貴的歷史豐碑，矗立在萬山之巔，閃爍著中華民族文明和智慧的光彩，也現(xiàn)出中華民族堅韌不屈、百折不撓的偉大品質(zhì)和精神。它成為聯(lián)系我國各族人民、海外僑胞、國際友人的友誼紐帶。它是人類珍貴的文化遺產(chǎn)。

新中國成立后，1952年，擔(dān)任國務(wù)院副總理兼文化教育委員會主任的郭沫若同志提議修復(fù)八達嶺長城，接待國內(nèi)外游人。

清代以來，八達嶺長城已日漸荒廢。關(guān)城西邊“北門鎖鑰”的城臺，殘毀過半；東邊“居庸外鎮(zhèn)”城墩搖搖欲墜；長城城墻的墻身、宇墻、垛口、墻臺、敵樓等已是斷壁殘垣。國務(wù)院作出修復(fù)的決定后，有關(guān)部門立即行動，爾后又曾進行多次修繕。

1961年，國務(wù)院確定八達嶺關(guān)城和城墻為全國重點文物保護單位。1984年，在鄧小平同志“愛我中華，修我長城”的倡議下，古老雄關(guān)更換新顏，先后修復(fù)敵樓19座，城墻全長3741米，使游覽總面積達到1.9萬平米。1986年，八達嶺被評為新北京十六景之一。1987年，聯(lián)合國接受萬里長城為“世界文化遺產(chǎn)”。1991年8月，八達嶺作為萬里長城的精華，在北京故宮博物館，接受了聯(lián)合國教科文組織頒發(fā)的人類文化遺產(chǎn)證書。1991年12月，在珠海舉行的中國旅游勝地四十佳評選活動揭曉命名大會上（全國候選景點94個，回收有效選票48萬張），八達嶺因其景點著名，以37萬張的絕對多票數(shù)，成為中國旅游勝地四十佳之首。

八達嶺長城馳名中外，譽滿全球。它是萬里長城向游人開放最早的地段?！安坏介L城非好漢”。迄今。八達嶺已接待中外游人一億三千萬，先后有尼克松、里根、撒切爾、戈爾巴喬夫、伊麗莎白、希思等372位外國首腦和眾多的世界風(fēng)云人物，登上八達嶺觀光游覽。這種情況，在世界風(fēng)光名勝景點中，實屬罕見。八達嶺長城給來訪者，留下了深刻的印象和無窮的回味。

八達嶺長城，作為萬里長城的精華，正以古老而年輕的雄姿，迎接慕名而至、紛至沓來的天下游人。登過長城的人，莫不嘆為觀止。

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城墻：八達嶺長城城墻高6-9米，平面呈梯形。大部墻頂寬闊平坦，可以“五馬并騎、十人并行”。青龍橋一帶，山陡坡險，墻頂較窄，最窄處僅2米多。城墻中線偏于外側(cè)，外側(cè)墻高，內(nèi)側(cè)墻低。墻兩側(cè)用花崗巖石條包砌，最長石條達3.1米，重1.5-1.7噸。無論陡峭山坡或平緩地段，石條均逐層水平壘砌，縱橫交錯，橫架豎壘，咬合成一體，合縫處灌以灰漿。墻體內(nèi)填泥土、石塊，用夯砸實。墻上體為3-4層城磚，用石灰膏粘接灌縫。城面上用墻磚鋪砌，使墻頂平整。在坡度較大的陡峭地段，筑成梯道，便于上下。墻頂兩邊有磚砌矮墻，外側(cè)叫雉堞或垛墻，內(nèi)側(cè)叫宇墻或女兒墻。垛墻為迎敵面，墻高1.7-2米，便于掩護人體，一般在人體胸部高度開始筑垛口，垛口之間距離約1米。垛口的磚是特制的，一邊為斜邊，碼在口上，呈扇面狀，外寬內(nèi)窄，觀察面大。

敵樓：八達嶺長城共有敵樓43座，形制相仿又各具特色，其中有巡邏放哨用的墻臺，也有上、下兩層的敵臺，上層周圍設(shè)垛口和射洞，下層為士兵住宿和存放物資的房舍。臺堡的距離根據(jù)山勢和地形而設(shè)。一般敵樓為兩層，高10米、長寬均10米。全部為磚石結(jié)構(gòu)，第一層和第二層頂部做成許多拱券，有梯道上下。兩層均有射擊口、瞭望口和吐水嘴，樓上有垛口，臺突出墻外，收墻于臺內(nèi)。

墩臺又稱烽火臺：八達嶺長城外的東、西山上，各有一座墩臺。墩臺高均五丈，周圍建小城，高一丈五尺，上設(shè)懸樓壘木，下設(shè)壕塹吊橋，外設(shè)塌窖陷阱；門道上置水柜，冬日盛冰、夏日盛水；不修臺階，以繩梯上下；每臺有火銃、火炮2門，有守卒10人，由附近城堡駐軍防守，與城堡組成一個縱深防御網(wǎng)。明成化二年（1466年）規(guī)定舉烽辦法，即敵人來百人以上一烽一炮；五百人以上二烽二炮；千人以上三烽三炮；五千人以上四烽四炮；萬人以上五烽五炮。

城臺又稱墻臺：指稍高出長城墻頂，四周砌有堞墻、垛口、射洞等平臺型建筑。此是古代士兵們的巡邏放哨之處，以及發(fā)生戰(zhàn)爭時進行據(jù)守防御的地方。例如八達嶺關(guān)城門頂?shù)钠脚_，即為城臺。

戰(zhàn)臺：修筑于長城沿線的交通要道或地勢險要之處，為碉堡式建筑，有一、二、三層之分，規(guī)模大小不一。內(nèi)可儲兵器、彈藥及其他戰(zhàn)略物資，作用大于敵樓。同時還儲備一個月的口糧和用水等。這種戰(zhàn)臺設(shè)施，既可出擊，又可據(jù)守，并可與長城上的城臺、敵臺等軍事設(shè)施密切配合，以組成密集的火力網(wǎng)，大大地增強作戰(zhàn)威力，有效地阻擊敵騎進攻，在軍事防御上起著十分重要的戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)作用。