皮影戲又稱“影子戲”、“燈影戲”、“土影戲”，有的地方叫“皮猴戲”、“紙影戲”等，發(fā)源于我國西漢時期的陜西，成熟于唐宋時代的秦晉豫，極盛于清代的河北。顧名思義，皮影是采用皮革為材料制成的，出于堅固性和透明性的考慮，又以牛皮和驢皮為佳。上色時主要使用紅、黃、青、綠、黑等五種純色的透明顏料。正是由于這些特殊的材質(zhì)，使得皮影人物及道具在后背光照耀下投影到布幕上的影子顯得瑰麗而晶瑩剔透，具有獨特的美感。皮影戲距今已有兩千多年的歷史，是世界上最早由人配音的活動影畫藝術，有“電影始祖”的美譽！在過去電影、電視等尚未發(fā)達的年代，曾是十分受歡迎的民間娛樂活動之一。

皮影戲歷史悠久，不少文獻記載漢武帝時，方士少翁進言說他有招魂之術，并設帳弄影以招嬪妃李夫人之亡靈。正如陜西皮影的流傳：“皮影戲始于漢，興于唐，盛于宋?！绷硪徽f亦與亡靈有關，唐代俗講僧在佛寺利用燈影說理和超渡亡靈。所以，皮影與宗教有密切的關系。

無論如何，皮影戲至宋朝時已有相當?shù)囊?guī)模與水平，而且相當盛行。南宋時，杭州更有“繪革社”的影戲組織出現(xiàn)。至元代，軍隊更帶同皮影班子隨軍遠征，相繼傳入了波斯(伊朗)、阿拉伯、土耳其、暹羅(泰國)、緬甸、馬來群島、日本以及英、法、德、意、俄等亞歐各國。從世界范圍看，18世紀的歌德到后來的卓別林等世界名人，對中國的皮影戲藝術都曾給予高度的評價?？梢哉f皮影戲是我國歷史悠久、流傳很廣的一種民間藝術。

皮影戲于明朝萬歷(1573年-1619年)年間已十分盛行，從清朝至清末民初，中國皮影戲藝術發(fā)展到了鼎盛時期。很多皮影藝人子承父業(yè)，數(shù)代相傳。無論是從影人造型制作、影戲演技唱腔和流行地域上講，都達到了歷史的巔峰。當時很多官第王府豪門旺族鄉(xiāng)紳大戶，都以請名師刻制影人、蓄置精工影箱、私養(yǎng)影班為榮。在民間鄉(xiāng)村城鎮(zhèn)，大大小小皮影戲班比比皆是，一鄉(xiāng)一市有二三十個影班也不足為奇。無論逢年過節(jié)、喜慶豐收、祈福拜神、嫁娶宴客、添丁祝壽，都少不了搭臺唱影。連本戲(連續(xù)劇)要通宵達旦或連演十天半月不止，一個廟會可出現(xiàn)幾個影班搭臺對擂唱影，熱鬧非凡，其盛狀可想而知。

然而，中國皮影藝術的發(fā)展也并非一帆風順，它曾歷經(jīng)風雨劫難起落興衰。清代后期，曾有些地方官府害怕皮影戲的黑夜場所聚眾起事，便禁演影戲，甚至捕辦皮影藝人。皮影藝人還曾受清末白蓮教起義的牽連，被以“玄燈匪”的罪名遭到查抄。日軍入侵前后，又因社會動蕩和連年戰(zhàn)亂，民不聊生，致使盛極一時的皮影行業(yè)萬戶凋零，一蹶不振。

1949年后，全國各地殘存的皮影戲班、藝人又開始重新活躍，從1955年起，先后組織了全國和省、市級的皮影戲匯演，并屢次派團出國訪問演出，進行文化藝術交流，頗有成果。但到“文革”時，皮影藝術再次遭“破四舊”的噩運，從此元氣大傷。

由于皮影戲是民間藝術的緣故，各方面的情況都因地方不同而有所差異，制作材料也根據(jù)當?shù)氐氖褂毛F皮的情況而定。在中國，較多使用牛皮、羊皮、驢皮等等。

根據(jù)宋朝《夢梁錄》記載：“京師初以素紙雕簇，自后人巧工精，以羊皮雕影，用以彩色裝飾，不致?lián)p壞?！逼び霸怯眉埣糁疲髞聿鸥挠闷じ锟讨啤，F(xiàn)時的皮影戲物品包括皮影人物、場面道具和景物，全都是利用手工，刀雕彩繪皮革制成。

制作皮影的民間傳統(tǒng)工藝基本步驟，分別是∶刮皮、漿皮、描樣、雕鏤和著色。但若仔細，制作過程可由刮、磨、洗、刻、著色等共二十四道工序，手工雕刻約3000刀。皮影的造形制作，主要汲取了中國漢代的帛畫、畫像石和唐代的壁畫等的藝術手法和風格，再配以鏤空的線雕花紋。鏤空線雕花紋不單給予優(yōu)美的造型外觀，而且避免了表演時出現(xiàn)大片黑影。

皮影人約30cm高，多為側(cè)面形像，外形輪廓以線條簡潔、平滑流暢為主。皮影的人物形像不是以追求真實和準確性，而是要合符表演需要。在燈光映照下，美麗的皮影人便活龍活現(xiàn)的展示在觀眾眼前。

皮影戲的分類比較多，有唐山皮影戲、冀南皮影戲、孝義皮影戲、復州皮影戲、海寧皮影戲、江漢平原皮影戲、陸豐皮影戲、華縣皮影戲、華陰老腔、阿宮腔、弦板腔、環(huán)縣道情皮影戲、凌源皮影戲等等。

由于皮影戲在我國流傳地域廣闊，在不同區(qū)域的長期演化過程中，其音樂唱腔的風格與韻律都吸收了各自地方戲曲、曲藝、民歌小調(diào)、音樂體系的精華，從而形成了溢彩紛呈的眾多流派。在秦、晉、豫一帶的各路皮影流派中，有弦板腔、阿宮腔、碗碗腔、老腔、秦腔、南北道情、安康越調(diào)、商路道情、吹腔等十多種，曲牌甚多。演唱時，還常用和聲接腔、幫腔和鼻哼余韻的唱法，拖腔婉轉(zhuǎn)悠揚，非常動聽。

而河北、北京、東北、山東一帶的各路皮影唱腔，雖同源于冀東灤州的樂亭影調(diào)，但各自的唱腔分別在京劇、落子、大鼓、梆子和民間歌調(diào)的滋潤之下，又形成了不同的流派。流暢的平調(diào)、華麗的花調(diào)、凄哀的悲調(diào)不一而足。而其中唐灤地區(qū)的掐嗓唱法十分獨特。其他如湖南、湖北、江浙、福建各地，皮影戲音樂及唱腔也都帶有本地地方特色。

然而，皮影戲的現(xiàn)狀卻不容樂觀。當年的制作和表演藝人如今都已年逾百歲，這門精湛的技藝眼看著就要失傳。而當今，越來越多的娛樂方式使得皮影戲在人們心目中的地位一落千丈。

無疑，傳統(tǒng)的皮影戲在很多方面都存在著不可避免的局限性。這也是它適應如今快節(jié)奏社會最大的障礙。皮影精雕細琢，巧奪天工的色彩造型傾倒了無數(shù)的藝術家，卻給它的制作帶來了極高的難度。復雜的工藝足以花去一個手工藝人數(shù)星期的時間，還不包括這期間因任何一個小錯誤而導致無法修改，前功盡棄的可能性。同時，成品的保存也是一個難題，長時間的日曬會使顏料褪色，溫度的濕熱變化也會造成皮影的變形。這對強調(diào)批量生產(chǎn)的工業(yè)化社會來說無疑都是致命的弱點。