西湖具有三面云山一面城的地理特征。自唐朝(公元618-907年)起，它的美就為眾多的文人雅士所稱(chēng)頌。眾多寺廟、寶塔、亭臺(tái)樓閣、花園，觀(guān)賞樹(shù)木和人工景觀(guān)渾然天成，它們將堤、島、山坡有機(jī)連結(jié)在一起，使西湖變得更加美麗。西湖的主要人工元素——兩堤三島，是在九世紀(jì)到十二世紀(jì)間經(jīng)多次疏浚而形成的。

自南宋(十三世紀(jì))起，西湖十景被認(rèn)為是“天人合一”最理想和最經(jīng)典的景觀(guān)體現(xiàn)。西湖這一文化景觀(guān)將中國(guó)景觀(guān)美學(xué)的理念表現(xiàn)無(wú)遺，為唐宋兩朝的文人墨客所稱(chēng)道。

西湖景觀(guān)不僅對(duì)中國(guó)，而且對(duì)其它國(guó)家的園林設(shè)計(jì)都有著深遠(yuǎn)的影響，許多地方通過(guò)對(duì)湖和堤的設(shè)計(jì)來(lái)模仿西湖的和諧之美。

西湖的魅力在于總是能夠激發(fā)人們“寄情山水”的情懷。從杭州城望向西湖，這個(gè)大景觀(guān)的視覺(jué)參數(shù)高至周?chē)纳郊?，有清晰的界定?/p>

西湖申遺中所說(shuō)的“西湖”，并不僅僅指那灣水面。它的申報(bào)范圍由承載著“杭州西湖文化景觀(guān)”突出普遍價(jià)值的六大景觀(guān)組成要素的分布范圍組成，并依據(jù)核心要素“西湖十景”的完整視域空間范圍，結(jié)合可清晰辨認(rèn)的現(xiàn)有地形劃定邊界，占地總面積3322.88公頃。

西湖自然山水由西湖的外湖、小南湖、西里湖、岳湖、北里湖五片水域(共559.30公頃)，與環(huán)抱于湖的北、西、南三面丘陵峰巒(共3000多公頃)組成，既是整個(gè)“西湖景觀(guān)”基本的自然載體，也是景觀(guān)的組成要素。

從景觀(guān)角度看，西湖的自然山水以“秀美”而著稱(chēng)，湖水與群山緊密相依。低緩的群山呈馬蹄形環(huán)布在西湖的南、西、北三面，層疊而舒展，天際線(xiàn)柔和委婉，群山環(huán)抱中的湖水盈滿(mǎn)平靜。

旖旎的湖光山色激發(fā)了中國(guó)古代藝術(shù)家無(wú)限的創(chuàng)作靈感，成為中國(guó)山水畫(huà)的重要題材，也是歷代詩(shī)詞文學(xué)的描寫(xiě)對(duì)象，西湖自然山水由此承載了豐富的歷史文化內(nèi)涵，是西湖文化景觀(guān)不可替代的特征要素。

在近千年的文明與文化發(fā)展影響下，西湖山水與堤島、橋涵、亭臺(tái)、樓閣等多種人工作品交融滲透，共同構(gòu)成了西湖景觀(guān)山水優(yōu)美、人文薈萃、內(nèi)涵豐富的顯著價(jià)值。

西湖的周?chē)臻g自十二世紀(jì)以來(lái)就形成了三面環(huán)山、一面臨城的城湖歷史關(guān)系，并傳衍至今，呈現(xiàn)為西湖景觀(guān)極為獨(dú)特的“三面云山一面城”的景觀(guān)空間特征。

群山以湖面為中心，層疊連綿地在北、西、南三面環(huán)繞著西湖，狀如馬蹄；湖東則為平坦的土地，座落著具有千余年歷史的杭州城。

群山環(huán)抱著湖、古城依傍著湖，三者和諧地組合在一起，一方面形成了立體、豐富的景觀(guān)空間，另一方面體現(xiàn)出自然環(huán)境與人類(lèi)居住地的和諧共存。

西湖群山雖體量精致、卻層疊綿延，視覺(jué)空間上具有豐富的層次感和縱深感；西湖的水域規(guī)模適中，自湖上四望，湖岸可辨，視覺(jué)空間上具有適宜的圍合感和尺度感；同時(shí)，湖水的豐盈與平靜，還呈現(xiàn)出湖與岸無(wú)間的親和感；湖東的城市界面則臨湖帶狀展開(kāi)，舒展而充滿(mǎn)動(dòng)感和活力，形成了一抹鮮活獨(dú)特的風(fēng)景線(xiàn)。

西湖山與水的空間尺度給人以舒適、親切的感受，既宜于游覽，又便于觀(guān)賞，具有渾然天成的精致和細(xì)膩；同時(shí)，依傍于湖山之側(cè)的城市，與湖山形成了唇齒相依的親密關(guān)系。

西湖的湖、山、城整體的景觀(guān)空間特征，呈現(xiàn)出人與自然的獨(dú)特的整體感和親和感。西湖的山水空間所表現(xiàn)出的人與自然的和諧特征，高度契合中國(guó)古代文人士大夫的理想山水模式，而被歷代推崇為反映中國(guó)山水美學(xué)思想的典型景觀(guān)和山水人居的典范，維系和傳承千年。

西湖景觀(guān)格局，又稱(chēng)“兩堤三島景觀(guān)格局”。它由五個(gè)文物古跡“白堤”“蘇堤”“小瀛洲”“湖心亭”“阮公墩”及它們所構(gòu)成的西湖水域的觀(guān)賞和交通格局共同組成。

其中“兩堤三島”是公元9-19世紀(jì)期間通過(guò)多次西湖疏浚工程不斷增添營(yíng)造而成的人工產(chǎn)物，“景觀(guān)格局”是指由“兩堤三島”共同構(gòu)成的西湖景觀(guān)堤島格局——它既呈現(xiàn)為西湖景觀(guān)的一種整體布局設(shè)計(jì)特色，又因其交通路線(xiàn)的內(nèi)在關(guān)系而具備了湖山觀(guān)賞的游覽格局。

它以縱和橫兩條長(zhǎng)堤、點(diǎn)狀分布的三島分隔出五片水域，共同構(gòu)成景觀(guān)框架。這種以堤島來(lái)分隔和組織空間的方式，是中國(guó)景觀(guān)設(shè)計(jì)中營(yíng)造適度空間尺度的重要手法，并融合了中國(guó)江南特有的湖堤景觀(guān)風(fēng)貌，形成了西湖代表性的景觀(guān)格局特征。

湖中三島象征了中國(guó)秦漢出現(xiàn)的“一池三山”的神話(huà)仙境形象，蘇、白二堤是中國(guó)文化史上最著名的兩位大文豪蘇東坡、白居易所興建，堤、島格局成為西湖景觀(guān)在中國(guó)和東亞影響最為廣泛的造園要素。