在原始社會時不養(yǎng)老，棄老、食老是道德的，尊老、養(yǎng)老傳統(tǒng)的養(yǎng)成是有一個轉(zhuǎn)變過程，寄死窯就是棄老的見證。

寄死窯又稱自死窯、寄死窟、老人洞等。指的是在山壁上或灌木叢中挖掘可容一人大小的洞窟用來寄放失去勞動能力的老人。鄂西北山區(qū)流傳著這樣一個說法：年滿六十歲的老人，就要被遺棄在一些“洞穴”中，只給他三天的食物，讓老人自生自滅，然后把遺體取出來二次埋葬。自2000年以來，在中國川、陜、鄂、豫交界的漢水流域中游及其支流發(fā)現(xiàn)了大批古代“寄死窯”，專供到了60歲的老人自我死亡時使用。

據(jù)人類學(xué)家研究，我國和其他國家在遠(yuǎn)古時代及至較近年代，由于生產(chǎn)力過于低下，國家或部族認(rèn)為人過一定年紀(jì)后為無用之人，規(guī)定將老人都丟棄到荒山野嶺，讓其活活餓死。寄死窯的存在證明了“棄老”的野蠻習(xí)俗在中國古代確實(shí)流行過。

寄死窯之所以存在是由古代極低下的生產(chǎn)力水平所決定的，當(dāng)時食物缺乏是對人類生存的最大威脅，原始社會的人們?yōu)榍笊嫘枳鳂O艱苦的努力，并且當(dāng)時社會處于蒙昧狀態(tài)，人類積累的知識經(jīng)驗(yàn)很少，老人喪失向大自然索取現(xiàn)成食物的健康體魄后便成了集體的累贅，集體沒有剩余產(chǎn)品養(yǎng)活精疲力竭的老人，同時人類以氏族為單位，群居野外的生活方式，造成了供養(yǎng)老人的困難。

只有維持自身生存才能保證族群延續(xù)，為此，人們往往“顧生不顧死”，不得不把喪失謀生能力的長者“棄老于野”，或送進(jìn)“寄死窯”令其自斃。這種習(xí)俗在當(dāng)時不僅不悖情理，在食物匱乏、生存條件極端惡劣的原始社會，殺死非生產(chǎn)的成員對社會來說是一種合乎道德的責(zé)任。

“寄死窯”風(fēng)俗的形成和延續(xù)，不僅反映了漢水流域一定歷史時期社會生產(chǎn)力和物質(zhì)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展水平，同時，也反映了當(dāng)時當(dāng)?shù)厣鐣幕臀拿鞯倪M(jìn)化程度。

道德是一個歷史范疇，在古時，棄老、食老是道德的，不棄不食反而是不道德的。尊老、養(yǎng)老是人類的生產(chǎn)力水平達(dá)到了一定水平、文明和道德的的標(biāo)準(zhǔn)才發(fā)生了翻天復(fù)得的變化。