天葬是藏地古老而獨特的風俗習慣，也是大部分西藏人采用的喪葬方法。據(jù)西藏古墓遺址推斷，天葬可能起源于公元7世紀以后，有學者認為，這種喪葬形式是由直貢噶舉所創(chuàng)立的。公元1179年直貢巴仁欽貝在墨竹工卡縣直貢地方建造了直貢替寺，并在當時推行和完善了天葬制度。

每一地區(qū)都有天葬場地，即天葬場，有專人(天葬師)從事此業(yè)。

人死后把尸體卷曲起來，把頭屈于膝部，合成坐的姿勢，用白色藏被包裹，放置于門后右側(cè)的土臺上，請喇嘛誦超度經(jīng)。擇吉日由背尸人將尸體背到天葬臺，先點“?！睙熞饋矶d鷲，喇嘛誦經(jīng)完畢，由天葬師處理尸體。然后，群鷲應(yīng)聲飛至，爭相啄食，以食盡最為吉祥，說明死者沒有罪孽，靈魂已安然升天。如未被食凈，要將剩余部分揀起焚化，同時念經(jīng)超度。

藏族人認為，天葬臺周圍山上的禿鷲，除吃人尸體外，不傷害任何小動物，是“神鳥”。天葬儀式一般在清晨舉行，死者家屬在天亮前，要把尸體送到天葬臺，太陽徐徐升起，天葬儀式開始。一般送死者上天葬臺以星期一、三、五、六居多，星期天是不能上天葬臺的，那樣會被認為是很不吉利的，時辰多擇在清晨四至八時太陽未升起之前。

天葬習俗始于何時，未見具體而確切的記載，目前有好幾種說法：一種說法認為西藏一年內(nèi)大部分時間為凍土層，堅硬難掘且又因樹木稀少難以棺葬，便因地制宜地采用了天葬形式。另一種更為可信的說法是天葬與佛教教義相吻合。在佛教中，“布施”是信徒奉行的準則，布施中的最高境界就是舍身，佛經(jīng)中就有“舍身飼虎”的動人故事，況且，按照佛教教義，人死之后，靈魂離開肉體進入新的輪回，尸體就成了無用的皮囊，死后將尸體喂鷹，也算是人生的最后一次善行。